龙舟竞渡是大半个中国和东南亚等地流行的历史悠久的水上传统体育活动。它不仅有着丰富的社会内容，而且还有着多彩的活动形式，其规模之大，参加人数之众，在传统的体育项目中是很突出的。

    关于龙舟竞渡的起源有多种说法。相传，我国古代伟大的爱国诗人屈原，是战国时楚国的一位对祖国忠心耿耿的大夫，因为刚直不阿，不肯与朝廷国的昏君贪宫同流合污，被放逐到汨罗江。泰昭王二十九年（公元前278年），秦国大将白起率兵攻人楚国的都城郢，屈原悲痛欲绝，他不忍心看到自己的祖国被奏国灭亡，就在五月五日这一天投汨罗江而死。当地的渔民闻讯急忙划船去救他，然而没有找到他的尸体。这种划船活动一直相沿下来，逐渐成为习俗。每年的这个时候，正是农历的端阳节，人们就聚集在江边、湖畔，举行划船比赛戾纪念这位伟大的爱国者。此外，还有一种传说，认为是为了纪念春秋时期吴国的有功之臣伍子胥。《吴越春秋》说伍子胥团忠受谗，死后弃尸水中而成为水神，人们便以赛船来怀念他。在《越地传》一书中，还把龙舟竟渡的起源归于越王勾践。

    以上三种说法，或是为了纪念历史上的忠臣而给予的附会，或是因竟渡流行的区域而与历史上某位名人相结合。实际上，龙舟竟渡活动的起源远较三者为古，其起始应与我国南方多水的自然环境有关。因为操舟捕鱼一类的活动，在这种地区的居民生活中，占有重要的地位，而竞渡只不过是他们水上生活的演习而已。

    最初，“竞渡”之舟只是一般的小舟，直到西周，开始出现了舟与龙神崇拜结合的产物——龙舟。晋太康二年（281年）在魏襄王古墓中发现的《穆天子传》一书中，就有“天子乘鸟舟、龙舟，浮于大沼”的记载。在浙江鄞县出土的春秋时期的一件青铜锁上，就刻有时人进行龙舟竞渡的图案。而在我国西南地区和东南亚各国发现的。时代约当战国中期至东汉的石寨山式铜鼓上，所饰“竞渡”纹更为常见。这些纹饰中船的首尾，往往装饰成鸟尾（或龙首）形象，船上的人皆头戴羽冠，前后排成一行，作相同的划船动作，表现的场面隆重而又热烈。反映出这时的“竞渡”活动已相当普及了。

    秦汉魏晋以后，以“竞渡”为主的划船活动常见于当时的民间，并在一特定的时间进行。不过，在唐以前还没有统一的日子，有的在四月，有的在八月。大约自唐以后，才统一于五月端午节举行。到了五代，竟渡之风愈盛，不但民间组织，官方也大力提倡。当时，各郡、县、村社每年都组织龙舟竞渡活动。一到端午日，官府即赐给竞渡组织者绸缎，并为龙舟比赛设置锦标，就是在终点竖一竹竿，竿头上悬锦彩，竞渡优胜者夺到锦彩就称为夺标。这样一来，龙舟竞渡活动就成为了一项激烈争夺、扣人心弦的体育比赛，而这种夺标赛就是以后体育比赛中“锦标”的由来。

    宋元时期的竞渡活动也比较活跃，一些帝王为练水军并进行娱乐，也鼓励划船竞渡。来画家李篙所绘《中天戏水图》，就对当时都城的龙舟竞渡游戏活动作了形象的描绘。民间的端午竞渡也十分活跃，时人黄公绍在《端午竞渡摆歌十首》中，为我们勾画了一幅生动的龙舟比赛图：“看龙舟，看龙舟，西堤未计水悠悠。一片笙歌催啼晚，忽然鼓摆起中流。”“擢如飞，擢如飞，水中万鼓起潜螭，最是玉莲堂上好，跃来夺锦看吴儿。”

    明、清时期，每年的龙舟竞渡比赛活动仍以南方水乡为盛。与此同时，明清的宫廷也仿效这一习俗在西苑搞龙舟赛。明代万历间宫中太监刘若愚在他所著的《明宫史》中，曾记载有五月端午日皇帝临西苑，参加“斗龙舟、划船”活动的情形。清宫沿袭明宫旧事，仍于西苑龙舟竟渡，“中流九龙舟，谁肯相参差”的诗句，就是清高宗在观看西苑龙舟竞渡之后留下的著名咏唱。

    龙舟竟渡，作为一种传统的娱乐项自，初当为南方水网地区的一种水上活动。后来，随着北方都市的增多而流传于黄河流域。在我国和东南亚各国，它一直流传到近代和现代、不过，随着社会的发展，龙舟竞渡习俗也发生了变化。过去那种龙舟竟渡是为了娱神、禳灾的观念逐渐淡漠并消失。龙舟上“龙”的神灵地位早已动摇。近几年来，我国各地的龙舟竞渡活动更为兴盛。在老挝和柬埔寨等国，赛龙舟还伴随着泼水节一起举行。